Gleich hinter der Mühle begann die langsam und allmählich zum Damm ansteigende Schrägung. Oben war der Weg etwas besser, aber immer noch schlecht genug, so daß es sich empfahl, dicht am Dammrand  entlang  zu  fahren,  wo,  wegen  des  weniger  aufgeweichten  Bodens,  die  Räder  auch weniger tief einschnitten. "Paß Achtung", sagte Woytasch, "sonst liegen wir auch unten." Und  der  Kutscher,  dem  selber  ängstlich  sein  mochte,  lenkte  sofort  auf  die  Mitte  des  Damms hinüber, trotzdem er hier langsamer fahren mußte. Sah man von der Fährlichkeit der Situation ab, so war es eine wundervolle Fahrt und das sich weithin darbietende Bild von einer gewissen Großartigkeit. Rechtshin grüne Wintersaat, soweit das Auge reichte, nur mit einzelnen Tümpeln, Häusern und Pappelweiden dazwischen, zur Linken aber die von Regengüssen hoch angeschwollene Oder, mehr ein Haff jetzt als ein Strom. Wütend kam der Südost vom jenseitigen Ufer herüber und trieb die graugelben Wellen mit solcher Gewalt an den Damm, daß es wie eine Brandung war. Und in ebendieser Brandung standen gekröpfte Weiden, nur noch   den   häßlichen   Kopf   über   dem   Wasser,   während,   auf   der   neumärkischen   Seite,   der blauschwarze Strich einer Kiefernwaldung in grellem, unheimlichem Sonnenscheine dalag. Bis dahin war außer des Schulzen Anruf an den Kutscher kein Wort laut geworden, jetzt aber sagte Hradscheck, indem er sich zu den beiden hinter ihm Sitzenden umdrehte: "Der Wind wird ihn ‘runtergeweht haben." "Unsinn!" lachte Woytasch, "Ihr müßt doch sehn, Hradscheck, der Wind kommt ja von da, von drüben. Wenn der schuld wäre, läg er hier rechts vom Damm und nicht nach links hin in der Oder … Aber seht nur, da wanken ja schon welche herum und halten sich die Hüte fest. Fahr zu, daß wir nicht die Letzten sind." Und eine Minute darauf hielten sie gerad an der Stelle, wo das Unglüc k sich zugetragen hatte. Wirklich, Orth war schon da, mit ihm ein paar seiner Mühlknechte, desgleichen Mietzel und Quaas, deren   ausgebaute   Gehöfte   ganz   in   der   Nähe   lagen.   Alles   begrüßte   sich   und   kletterte   dann gemeinschaftlich den Damm hinunter, um unten genau zu sehen, wie’s stünde. Die Böschung war glatt,   aber   man   hielt   sich   an   dem   Werft   und   Weidengestrüpp,   das   überall   stand.   Unten angekommen, sah man bestätigt, was von Anfang an niemand bezweifelt hatte: Szulskis Einspänner lag wie gekentert im Wasser, das Verdeck nach unten, die Räder nach oben; von dem Pferd sah man nur dann und wann ein von den Wellen überschäumtes Stück Hinterteil, während die Schere, darin es eingespannt gewesen, wie ein Wahrzeichen aus dem Strom aufragte. Den Mantelsack hatten die Wellen an den Damm gespült, und nur von Szulski selbst ließ sich nichts entdecken. "Er ist nach Kienitz hin weggeschwemmt", sagte Schulze Woytasch. "Aber weit weg kann er nicht sein; die Brandung geht ja schräg gegen den Damm." Und dabei marschierte man truppweise weiter, von Gestrüpp zu Gestrüpp, und durchsuchte jede Stelle. "Der Pelz muß doch oben auf schwimmen." "Ja, der Pelz", lachte Kunicke. "Wenn’s bloß der Pelz wär. Aber der Polsche steckt ja drin." Es war  der Kunickesche  Trupp,  der  so plauderte, ganz wie bei Dachsgraben und Hühnerjagd, während  der  den  andern  Trupp  führende  Hradscheck  mit  einem  Male  rief:  "Ah,  da  ist  ja  seine Mütze!" Wirklich, Szulskis Pelzmütze hing an dem kurzen Geäst einer Kopfweide. "Nun, haben wir die", fuhr Hradscheck fort, "so werden wir ihn auch selber bald haben." "Wenn wir nur ein Boot hätten. Aber es kann hier nicht tief sein, und wir müssen immer peilen und Grund suchen." Und so geschah’s auch. Aber alles Messen und Peilen half nichts, und es blieb bei der Mütze, die der eine der beiden Müllerknechte mittlerweile mit einem Haken herangeholt hatte. Zugleich wurde der Wind immer schneidender und kälter, so daß Kunicke, der noch von Möckern und Montmirail her einen Rheumatismus hatte, keine Lust mehr zur Fortsetzung verspürte. Schulze Woytasch auch nicht. 23